Теодор поперхнулся.
– Хотя сначала все получалось. Ты был хоть и задумчивым, но жизнерадостным мальчиком. Наверное, от матери тебе тоже что-то досталось. Она была хорошей, доброй женщиной. Я видел.
Лазар тяжело сморгнул.
– Папа… – глухо проговорил Тео. – Кто они?
Он не спрашивал. Требовал.
– Все было бы хорошо, если бы не тот случай. – Лазар взглядом указал на лицо Теодора.
Шрам отозвался полузабытой болью – фантомом, все еще преследующим Тео.
– Простить или не простить? Ты сделал выбор. Все эти годы вынашивал мысль о мести. Я видел, как ты смотришь на людей – будто каждый в этом мире твой враг. Ты перестал им доверять. Замкнулся. Ушел в свой мир и копил гнев. Ярость вот-вот должна была прорваться. Я знал. Когда тебя обуяет ненависть, ничто не удержит. Путы, что я создал при связывании, порвутся. Но я боялся не этого, Теодор.
Лазар замолк, и лицо его стало отрешенным. Тео почувствовал себя точно мотылек, пришпиленный к доске. Пытался еще трепыхаться, но поздно. В ловушке.
– Я боялся этого. – Лазар поднял руку и указал за плечо Тео.
Теодор вспомнил темноту, охватывающую его всякий раз, когда он злился. Он старался сдерживать гнев, потому что понял. Он вызывает тень. Сам вычислил. Но теперь был бессилен.
– Ты не просто умираешь, Тео. Ты не уйдешь бесследно, тебя вернет обратно цель. Мстить – вот какая цель вернет тебя к нежителям. Ты не просто умираешь, Тео. Ты обращаешься нелюдимцем.
– Не… нелюдимцем? – проговорил Теодор.
Его трясло, словно он искупался в проруби. Вот что значит все это. Тень изменилась после случая с пожаром. Горожанин убил филина, единственного друга Тео, и это обернулось катастрофой. Начался медленный переход… Иногда казалось, все еще по-прежнему. Но стоило разозлиться – он срывался. Он становился монстром.
– Лиза! – вскрикнул Теодор, вспомнив рассказ Санды.
– Она погибла, – кивнул Лазар, – я знаю. И ты стал свидетелем ее смерти. Родная тетя умерла на твоих руках из-за людей. Ты возненавидел их еще больше.
– Вангели, – Теодора даже затрясло при звуках его имени, – Вангели держал ее взаперти! Он и его Пятерка Совета!
Теодора залихорадило от единой мысли о ненавистном мэре города. Взгляд Лазара неуловимо изменился: на какой-то миг Тео показалось, что он боится.
– С того момента твоя тень стала не просто нежительской…
– А тенью нелюдимца? Да?
Значит, все-таки он чудовище! Теодор запустил руку в волосы, вцепился до боли.
– Так я монстр, отец? – прошептал он, в отчаянии глядя на Лазара. – Это правда?
Лазар молчал.
– Я монстр!
– Но по-прежнему человек.
Тео провел пальцами по выпуклым очертаниям креста на щеке.
– Я умру? Пап?
Он просто хотел знать. Лазар, поколебавшись, кивнул. Внутри Тео что-то оборвалось, сломалось, но он вдруг почувствовал себя свободным перед мрачной определенностью. «Я умру».
– Папа, – сказал Теодор, – я успею тебя вывести?
Суровый лекарь Лазар Ливиану растерянно моргнул и мягко произнес:
– Тео…
Он поднял руку, но не решился протянуть к Теодору, только стиснул ткань рубашки на груди. Лицо его посветлело, и он улыбнулся:
– Тео… Ты не спасешь меня. Я слишком часто забирал у Смерти ее жертв. Детей, женщин, мужчин. Я не боюсь ее. И всегда знал, что однажды огонь меня догонит.
– Но это же Макабр! – вскричал Тео. – Смерть забирала людей, чтобы оставить на месте похищения игральные кости!
Тео зашарил рукой по карманам и вытащил кубик. Зеленая кость замерцала, разгоняя потемки. Он тяжело дышал. Но отец с грустью покачал головой:
– Нет, Тео. Смерть забрала тех, кого должна была забрать. Я был всего лишь одним из них.
– Но как… Но я же… Я пришел за тобой! Сюда! Папа!
Лазар шагнул ближе, вглядываясь призрачными глазами в каждую черточку лица Тео.
– Ты пришел не для того, чтобы спасти меня, Тео.
Постепенно доходило понимание.
– Ты пришел спасти себя.
Тео мотнул головой, но отец потребовал:
– Тео.
– Но я же…
– Тео! В моей смерти нет зла. Есть только радость, что я выполнил то, зачем пришел. Оплатил свои ошибки огромным количеством спасенных жизней. И знаешь, нежительская жизнь оказалась куда лучше первой. Тео, ты не понимаешь… Есть вещи куда хуже, чем смерть. Например, смотреть, как твой ребенок умирает! – Лазар стиснул руки на груди. – Я дал тебе жизнь! И я хочу только одного. Чтобы мой сын остался собой, тем мальчиком, каким ты очнулся после Связывания… Тем, кто спас филиненка. Кто радовался солнцу и ветру. Кто играл на флуере. Кто остался человеком, понимаешь? Есть вещи хуже, чем смерть. Это – стать нелюдимцем.
– Папа…
– Ты не превратишься в монстра! Слушай меня, Тео: вы все ошибаетесь. Не верьте Смерти. Какое ей дело до людей и их мечтаний? В мире слишком много несбывшихся надежд, чтобы она волновалась о единицах. Правда в том, Тео, что каждый Макабр Смерть жаждет исполнить лишь одно желание – свое.
– Это… ловушка? – задохнулся Теодор. – Макабр – ловушка? Обман?
– Не совсем. – Лазар знакомо прищурился. – Даже в ловушке мудрый увидит выход. Он там же, где и вход. Тебе не нужно гоняться за вещами, которые ты не в силах удержать просто потому, что они не твои. Волшебные зеркала, зелья, золото… Нет. Но ты правильно сделал, что решился на игру, Тео.
– Я пришел сюда за тобой!
Лазар покачал головой.
– И эта цель – спасти не себя, а другого – давала тебе силы все путешествие. Эта капелька любви. Благодаря ей ты остался человечным даже в присутствии тени. Но Вангели…
На сердце Тео словно обрушился тяжелый кулак. «Вангели!»